Иасскул Тэт, старший следователь Имперского комитета внутренних дел и детектив, знавший когда-то как громкие дела, так и славу в кругах партии, смотрел на приближающийся город из окна своей кабины.
Незебград! Оплот имперского народа, столица, прекрасная в любое время суток. Было ли это пристрастие хадаганцев к точной и строгой архитектуре или же следствие художественного вкуса Тэта, но город, который вечно утомляет его своей рутиной, при каждом выходе на улицу приобретает особое, ни с чем не сравнимое очарование. Это было в самом его воздухе. Вот уже пять тысяч лет Тэт не ощущает запахов, не может насладиться ароматом розы и лаванды, но Незебград, в котором смог заводов, бывает, закрывает солнце, пленяет Восставшего своей атмосферой. Хадаганцы опасаются покидать свои дома поздней ночью, но не Зэм, которые уже потеряли жизнь один раз до этого. Ночью нет милиции, ночью некому спасти человека, забредшего не в тот район. Незебград - спокойный город, но даже здесь существуют уголки, в которых нечего делать обычным людям. Не Восставшим. Тэт каждые сутки совершал прогулку ночью, пока пустынные улицы лишены прохожих, любовался домами и архитектурой, газонами и прекрасными клумбами из настоящего бетона и впитывал воздух - тот самый воздух, про который было оговорено. Даже восставший из мёртвых может почувствовать его пронзающую ночную свежесть.
Как радостно было снова оказаться в этом городе. Всего, пожалуй, полчаса — и они с его новым ассистентом окажутся в квартире. Можно будет достать мана-батончик, заварить чай, включить пластинку на граммофоне и наслаждаться тем, что называется "дипломатической неприкосновенностью". Соседи будут вынуждены мириться с музыкой в три часа утра. Даром что все его соседи в Районе Площади - тоже Восставшие, а они наверняка будут рады познакомиться со свежей кровью.
Кто бы мог подумать. Ещё немного, и я стану совсем сентиментальным. Что скажут про меня на службе? Скажут, что совсем расклеился и пора нести нового.
Вблизи Незебграда астральный корабль не мог развить скорость выше двух узлов в час. Опасно. Строгие правила имперской безопасности запрещают любому гражданскому или государственному транспорту нарушать портовый трафик. Однако, Тэта устраивала и такая скорость. Она всегда позволяла лучше рассмотреть приближающийся город.
Прибывающих в Незебград встречал Астральный порт - не знающее себе равных место, где громадные корабли, включая дредноут "Рука Яскера", стоят "на якоре" и ждут своего часа. Даже отсюда, если вглядеться в фиолетовый магический туман, можно увидеть их грозные орудия. Судно, на котором находился Тэт, в лучшем случае смогло бы отбиться только от пиратов. Транспортный корабль НИИ МАНАНАЗЭМ отличался небольшими размерами и высокой скоростью на полном ходу - снятая с производства модель для военразведки, нестареющая классика. Металлический корпус пронзает Астрал, будто стрела, не встречая на пути даже турбулентности. Зачем сражаться, если можно включить полный ход и покинуть опасное место без единой человеческой потери? Впрочем, на этом корабле был всего только один человек, по крайней мере, живой - младший лейтенант Серебряников, приставленный сюда для официальной слежки. Имперское руководство не могло полностью довериться Восставшим в делах, подобным этому.
Миссия была простая, и скоро от неё останутся одни только воспоминания - доставить так называемую "аномалию" в Незебград, где им займутся лучшие специалисты, а в свободное время обозначенный объект будет ассистировать Иасскулу Тэту в делах Комитета. Эта позиция должна значительным образом укрепить престиж Восставших в кругах имперской партии - проблема, решить которую было не по силам даже самым значительным политикам народа Зэм. Всего один человек, всего одно положение могут кардинально изменить ход дел, дать Восставшим значительно большие возможности, чем они обладали ранее. По крайней мере, так обстоят дела в представлении самого Иасскула Тэта, который несмотря на свой удивительный талант в псионике, не имел права читать мысли вышестоящего руководства или прославленных членов партии. Это не входит в его полномочия.
У Тэта не было возможности поговорить со своим новым подопечным. С самого момента попадания на корабль в НИИ МАНАНАЗЭМ их разделили, поселив в разные каюты. Даже транспортные корабли Империи не отличались изнутри особыми изысками - всё по-спартански, по-военному, ведь никому точно не известно, в какой момент мирная ситуация превратится в нападение разведки Лиги или, быть может, каких-то астральных пиратов. Но молодому Зэм не привыкать. С самого момента Пробуждения, когда в него на хирургическом столе вставляли новые детали, по-живому резали (благо, он ничего почти не чувствовал, будучи в тот момент обыкновенной нежитью), он попал в удивительный круговорот технократии Восставших. Сперва - необходимые "инженерные" процедуры, затем - учиться заново ходить, двигать руками и ногами, затем - обязательный и максимально полный экскурс в дело (черта, впрочем, характерная для всего народа Зэм), и только затем начинается невероятно долгий процесс реабилитации. За всё время нахождения в НИИ МАНАНАЗЭМ этот уникальный персонаж не вспомнил даже собственное имя. Он проявлял недюжинные способности к магии, притягивал к себе астральные кристаллы (способность, редкая даже для боевых магов Зэм) и мог, казалось, в любой момент взлететь в воздух от собственного перенапряжения. Магия бурлила в нём, но он не мог вспомнить ничего из того, что ему следовало знать к своему возрасту. Двадцать девять лет - столько было Объекту в момент гибели. Чёрные волосы, лежащие на шее и висках, классические для народа Зэм протезы, спокойная маска на лице без рта... весь его облик являл собой полное безразличие окружающему миру. Он выслушал и имперскую пропаганду, и инструктаж старших техников народа Зэм, но не проникся, казалось, ни тем, ни другим. У Тэта пока не было возможности покопаться в его голове. Это лишь пока. Объект не поддавался ни внушению, ни базовому прочтению мыслей, хотя, Тэт был уверен, специалисты в НИИ МАНАНАЗЭМ - это виртуозы высочайшего мастерства. Им недостаёт всего одной простой вещицы - реального опыта в сеансах скепсископии, которой Тэт по роду своей законоохранительной деятельности овладел в совершенстве. Ни один преступник, будь он даже сам мистик (такие случаи напоминают дуэли и интереснее всего) не сумел пока сберечь от него содержимое своей головы. Разумеется, бывали у Тэта и неудачи, однако, в его способностях было расколоть даже самый крепкий орешек. У представителей народа Зэм, как правило, имеется способность к мыслительному блоку. Тэт сомневался, что его Объект-подопечный обладал такой способностью. Тем не менее, если он действительно ничего не помнит, то в его голове ничего и нет - об этом стоило задуматься. Но не сейчас.
Сейчас они подбирались всё ближе и ближе к городу. Для посадки на пристань астральный корабль должен развернуться на девяносто градусов - необходимое условие, без которого не сможет работать гравиплощадка. Очень скоро раздался гудок, оповещающий о прибытии к месту назначения, и отовсюду, изо всех кабин, послышалась скорая возня. Учёные народа Зэм, важные шишки и просто их сопровождающие - мерзкая компания, которой Тэт никогда не увлекался. Скоро все они большой гурьбой выберутся наружу и начнут один за другим выпрыгивать с гравиплощадку на землю столичного аллода Игш, а оттуда, с сопровождением охраны имперского порта - прямиком в регистрационный кабинет.
Полёт над Астралом никогда не был безопасен, но таковы и полёты на астральных кораблях. Необыкновенно страшно порой бывает ощущать под собой абсолютное ничто, квинтэссенцию пустого бытия - Астрал, который только пожирает и ничего никогда не отдаёт. Крошечная платформа, этот корпус летающей кастрюли, на котором они проделали такой значительный полёт, не смогла бы спасти их от его хватки, если бы не магия. Магия плюс инженерия - истинное наследие народа Зэм. В этот момент, в очередной раз пролетев с помощью гравиплощадки над океаном астрала, Иасскул Тэт почувствовал прилив настоящей гордости.
Как воспримет этот город наш Объект, мне интересно? - обратился с помощью мыслей Тэт к своему компаньону по работе, Сарбазу Михелену.
Младший рангом мистик давным-давно привык к подобному способу связи. Даже недавно окончившие Академию хадаганцы знают, что такое мысленная коммуникация. Самый незаметный и удобный способ связи, это абсолютно верно.
Так же, как и все они. Он его возненавидит.
Ненавидеть можно только живые вещи, а Незебград, как бы красив он ни был, уже давно мёртв. Будто мы с тобой.
С этим я согласен, Тэт, с этим я полностью согласен.
Вскоре начался их путь в страну имперской бюрократии. Объект, отчуждённо следовавший за старшими по званию, выглядел одиноко и заброшено - настолько, насколько могут одиноко выглядеть Восставшие. Он ещё не знает, что это, к сожалению, только начало всех его мытарств. Возможно, когда-нибудь поступит и окончательное разрешение вопроса свыше - разобрать на запчасти и исследовать. Тэт, впрочем, не мог понять, каким образом это могло бы изменить хоть что-то. Но такими вопросами он по роду службы и не задавался, по крайней мере, во время работы. А происходящее сейчас было частью его рабочей деятельности.
Всем нам стоит замечательно развеяться. Такая чудесная по людским меркам стоит летняя погода! Ночь, облака лениво застилают небеса Астрала, и семеро Восставших, включая таинственного молодого Зэм, проходят через регистрационный стол. Какая прелесть.
Когда очередь дошла до Тэта, он продемонстрировал регистрационной службе свой партбилет и жетон члена Комитета. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы он отделался простой росписью в их служебной книге. Свобода! Наконец свобода, и только работа завтра, начиная с девяти утра. До этого часа было ещё полно времени, и его Тэт хотел потратить, чтобы как следует развеяться. Вместе с его подопечным.
Ему недолго было ждать, пока Объект освободится. Конвой вскоре разойдётся по своим делам, оставив их двоих наедине друг с другом; Тэт знал это, равно как и то, что инициатором беседы придётся быть ему. Он не знал даже имени своего нового ассистента, лишь только то, что его научное звание, по причине документально зарегистрированного, будет Семер. Семер Кто?
Можно было прямо сейчас начать чтение его мыслей. Но на это ещё было время, Тэт был уверен. Им до Старой Площади предстоит чудесная прогулка. Ночью. Под светом фонарей и мерцающего неба. Вдвоём.
- Мой ассистент, я полагаю, - сказал для вида Тэт.